Обнаруженное по чистой случайности, окаменелое существо является самой крупной многоножкой из когда-либо найденных: при росте до 110 фунтов ее тело достигало бы девяти футов.
Нил Дэвис и другие находчивые исследователи отламывают части Нортумберлендского валуна, содержащего окаменелость Arthropleura.
Для тех, кто боится жутких ползучих существ, каменноугольная эпоха была бы непреодолимой. Примерно за 100 миллионов лет до появления динозавров в этот период по Земле бродили гигантские многоножки, достигавшие девяти футов. По крайней мере, именно такие доисторические свидетельства в виде окаменелостей были обнаружены в Нортумберленде, Англия.
Хотя многоножка размером с автомобиль была раскопана в 2018 году, исследование ее завершилось совсем недавно. Исследование, опубликованное 20 декабря 2021 года в Journal of the Geological Society, показало, что окаменевший экземпляр Arthropleura весил 110 фунтов и, таким образом, официально является самым крупным из когда-либо найденных беспозвоночных.
По данным Science Alert, эти огромные существа жили между 299 и 359 миллионами лет назад. Хотя эксперты давно знали об их существовании, у этой конкретной окаменелости сохранился экзоскелет, что впервые подтвердило их ранее неизвестные размеры. Однако ведущему автору работы Нилу Дэвису еще многое предстоит узнать.
“Находки окаменелостей гигантских многоножек — редкость, потому что после смерти их тела обычно распадаются на части, поэтому вполне вероятно, что окаменелость представляет собой линялый панцирь, который животное сбрасывало по мере роста, — говорит Дэвис. — Мы еще не нашли окаменевшую голову, поэтому трудно узнать о них все”.
Иллюстрация того, как могло выглядеть это существо.
Согласно LiveScience, два других известных экземпляра Arthropleura были гораздо меньше и найдены в Германии. Считается, что они предпочитали болотистые местности, но они явно обитали в лесах, как это было обнаружено и в Нортумберленде.
“Это была совершенно случайная находка, — говорит Дэвис. — В результате падения валуна он раскололся и прекрасно обнажил окаменелость, которую случайно заметил один из наших бывших аспирантов, когда проходил мимо. Это была невероятно захватывающая находка, но окаменелость настолько велика, что нам потребовалось четверо людей, чтобы поднять ее на скалу”.
Валун, о котором идет речь, представлял собой раздробленную глыбу песчаника, спокойно лежащую на пляже. Дэвис сказал, что ему и его коллегам “очень повезло” найти ее, потому что эта местность “не является местом, известным своими окаменелостями”. Более того, тот факт, что глыба упала со скалы и раскололась, обнажив свое содержимое, привел исследователей в трепет.
Этот валун содержал прекрасно сохранившийся экзоскелет — редкость для материала зева, который обычно разрушается задолго до того, как у него появляется шанс окаменеть. И в отличие от других окаменелостей Athropleura, найденных в Германии, эта — самая крупная.
Видимые сегменты этой окаменелости позволяют предположить, что у экземпляра было не менее 20 ног.
“Похоже, что вскоре после линьки он был засыпан песком, — говорит Дэвис. — Он находится в окаменевшем русле реки, так что, скорее всего, упал в небольшую реку и очень быстро оказался замурованным в других отложениях… У мелких экземпляров общее отношение ширины к длине составляет 4,78. Так как ширина нашего животного была 55 см, его длина составляет 2,63 м”.
“Это были бы самые крупные животные на суше в каменноугольном периоде”.
До обнаружения этого экзоскелета почти все, что исследователи знали об этом виде, основывалось на окаменелых отпечатках ног. Их колоссальные размеры часто объяснялись повышенным уровнем кислорода в атмосфере того времени, но с тех пор эксперты поняли, что это не было главным фактором.
Хотя это существо процветало в каменноугольном периоде, когда концентрация кислорода в атмосфере составляла 23%, это всего на два процента больше, чем сегодня (21%). Дэвис также обратил внимание на рацион членистоногих и предположил, что они могли прокладывать себе путь к самым вкусным продуктам.
“Хотя мы не можем знать наверняка, чем они питались, в лиственной подстилке в то время было много питательных орехов и семян, и, возможно, они даже были хищниками, которые питались другими беспозвоночными и даже мелкими позвоночными, такими как амфибии”, — говорит он.
В конечном счете у исследователей все еще остаются вопросы. Например, остается неясным, сколько ног было у вида Arthropleura. В то время как другие более полные окаменелости состоят из 32 сегментов, Дэвис говорит, что неизвестно, было ли у этого существа по две ноги на сегмент, что составляет в общей сложности 64, или по две ноги на каждый второй сегмент, что составляет в общей сложности 32.
Эта конкретная окаменелость позволяет предположить, что у существа их было не менее 20. Этот вид процветал в течение 45 миллионов лет, прежде чем появление рептилий в пермском периоде привело к его вымиранию.
